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Gel macht Abwasser trinkbar

Ein Hydrogel nutzt die Kraft der Sonne, um aus Schmutz- oder Meerwasser Trinkwasser zu gewinnen.

Forscher der University of Texas in Austin haben ein Gel entwickelt, das Wasser mithilfe von Sonnenenergie besonders effizient reinigt. Das Hydrogel treibt das Verdampfen von Flüssigkeiten an, das saubere Wasser kondensiert an der Oberfläche und kann schließlich als Trinkwasser verwendet werden – ohne Bakterien, Salze oder Schadstoffe.

Kleiner Aufwand, große Wirkung

Schallplattengroß und so dick wie ein Butterbrot – die tiefschwarze, schwimmende Scheibe aus Gel soll neuen Schwung in die Trinkwassergewinnung bringen. Lässt man das besagte Hydrogel unter Sonneneinstrahlung in backschüsselähnlichen Gefäßen auf Salzwasser schwimmen, erhitzt sich das schwarze Material. Aus den Poren des Gels dampft salzfreies Wasser, kondensiert an einer darüber gestülpten Haube und läuft dann in einen Sammelbehälter. Die schwammartige Gelscheibe saugt immer wieder neues Wasser von unten nach. Verschiedene Tests belegen, dass das destillierte Wasser sauberer ist, als es die Weltgesundheitsorganisation für Trinkwasser verlangt.

Kläranlagen-Ersatz?

Mit der zum Patent angemeldeten Innovation können pro Quadratmeter mindestens 20 Liter Wasser täglich gesammelt werden. Das reiche für die Versorgung von kleinen Dörfern oder Familien aus, stehe aber außer Konkurrenz zu großtechnischen Meerwasserentsalzungsanlagen. Solche konventionellen Anlagen produzieren am Tag etwa 500 Millionen Liter Trinkwasser – der Flächenbedarf, um mit dem Gel auf solche Mengen zu kommen, wäre nicht tragbar. Die amerikanischen Materialforscher wollen das Gel zunächst vor allem mobil einsetzen und zukünftig noch wirksamere Hydrogele entwickeln.